Veljko Paunovic ritroverà questa sera, alle 23.00 ora italiana, presso il Toyota Park stadio sito presso la città dell’Illinois, i Philadelphia Union, dove nel 2011 chiuse la sua onorata carriera da calciatore, che lo ha visto militare in undici squadre diverse fra Serbia, Spagna, Germania , Russia e Stati Uniti, vincendo anche una Supercoppa di Spagna con il Maiorca nel 1998.
Dopo la terribile stagione che ha visto Chicago Fire chiudere all’ultimo posto della Eastern Conference, risultando per altro la formazione che ha totalizzato meno punti in tutta l’MLS (appena 30), la dirigenza ha pensato di esonerare Frank Yallop e a ripartire da zero, puntando proprio su Veljko Paunovic, uno degli allenatori più emergenti sul panorama mondiale, Campione del Mondo nel 2015 con la Serbia Under 20. Il serbo ha allenato le formazioni giovani del proprio paese tra il 2012 e il 2015, arrivando appunto l’anno scorso a vincere il mondiale di categoria, battendo in finale il quotatissimo Brasile.
Oltre al successo nella Coppa del Mondo, Paunovic aveva già guidato la Serbia al terzo posto nel Europeo Under 19 nel 2014, vincendo per altro entrambi i gironi di qualificazione per raggiungere la fase finale del torneo. Paunovic ha lavorato anche con la nazionale maggiore, sia come assiste che come responsabile della comunicazione a tutti i livelli, è in possesso della licenza da allenatore UEFA Pro, oltre che il patentino da direttore sportivo della Federcalcio spagnola, parla fluentemente sei lingue, ovvero: inglese, spagnolo, serbo, macedone, russo e tedesco
L’ingaggio del serbo aveva fatto pensare a possibili grandi investimenti per il Chicago nel 2016: tuttavia la società si è mossa davvero poco sul mercato, vendendo anzi un ottimo calciatori come Mike Magee l’MVP 2013, ma Paunovic è uno di quegli allenatori che hanno fatto del calcio un vero stile di vita e dà il meglio di se quando deve costruire un campione pretendendo abnegazione e fede nel lavoro quotidiano. Ha accettato questa sfida con entusiasmo sostenendo che vede i Chicago Fire sono come un leone ferito, pronto però a scatenare tutta la sua potenza. I Fire sono infatti una delle squadre più titolate dell’MLS, con in palmares quattro US Open Cup, un Supporters’ Shield e una MLS Cup, e Paunovic può essere, grazie alle sue conoscenze del calcio americano combinate alle sue qualità di scopritore di talenti, l’uomo giusto per riportare la squadra dell’Illinois ai playoff che mancano ormai da quattro anni.
