Mancano ormai pochissimi mesi all’Europeo francese e per molte nazionali sarà il debutto nella rassegna continentale. Un “ballo delle debuttanti” che vedrà coinvolta anche l’Irlanda del Nord.
La nazionale allenata da Michael O’Neill, commissario tecnico nordirlandese dal 2011, è stata inserita nel girone C insieme a Germania, Polonia e Ucraina.
Un girone non semplice per una Irlanda del Nord che, però, potrebbe essere una delle sorprese a giugno in Francia.
Intanto la selezione prosegue la preparazione con ottimi risultati. Il pareggio di 4 giorni fa contro il Galles è stato il nono match senza sconfitte (tra match di qualificazione ed Europei) per la squadra di O’Neill che non perde da un anno esatto. Stasera, nella penultima amichevole di preparazione, l’avversario di turno a Belfast sarà la Slovenia: un match alla portata dell’Irlanda del Nord che non perde contro gli sloveni dal 2008.
Oltre ai punteggi, per Michael O’Neill i risultati che adesso contano sono le prestazioni sul campo. Il commissario tecnico ha ormai collaudato il 3-5-2 come modulo, con undici giocatori che giocano in Inghilterra tra la Premier League e le serie inferiori. La formazione sembra già fatta dal centrocampo in giù, con elementi di esperienza come Evans e McAuley misti a giovani emergenti come McNair, mentre per il CT O’Neill i dubbi sorgono soprattutto in attacco.
Sicuro di una maglia da titolare, finora, è stato Kyle Lafferty. “Dylan Dog”, così conosciuto nella sua esperienza a Palermo, ha vissuto annate difficili dopo l’addio al club siciliano. Il passaggio al Norwich, il prestito al Rizespor fino ai match di quest’anno con la squadra u21 dei canaries. Una parabola discendente, culminata con il prestito al Birmingham in Championship: per Lafferty sarà l’occasione per mettere minuti nelle gambe e convincere il commissario tecnico nordirlandese, per affidargli le chiavi dell’attacco.
Accanto a lui si è guadagnato i galloni di titolare Conor Washington: l’attaccante classe 1992 ha “scalzato” Jamie Ward grazie ai tanti gol messi a segno con il Peterborough (ben 10 in League One, la Serie C inglese) prima del trasferimento al QPR. Ad insidiarlo, però, c’è un’altra punta: Billy McKay, attaccante classe 1988 dello Dundee United (ma in prestito dal Wigan). In Scozia sta facendo più che bene visti i 13 gol messi a segno e, visto questo suo rendimento, farà di tutto per guadagnarsi una maglia da titolare in Francia.
Stasera la penultima amichevole, contro la Slovenia, prima della sfida contro la Bielorussia a maggio che concluderà la preparazione dell’Irlanda del Nord. Michael O’Neill lavora senza sosta per regalare un estate indimenticabile a tutti i nordirlandesi…
