“Se perdi la finale di coppa in maggio puoi sempre aspettare il terzo turno in gennaio, che male c’è in questo? Anzi, è piuttosto confortante, se ci pensi.” In questa citazione, presa in prestito dal film “Febbre a 90”, ispirato dal celeberrimo romanzo di Nick Hornby, andiamo a introdurre il prossimo fine settimana, in cui tornerà la competizione più romantica e affascinante, nonché la più antica del mondo: stiamo parlando della FA Cup, meglio nota come “Coppa d’Inghilterra”. Nel weekend entreranno in gioco per il terzo turno tutte le compagini di Premier League e Championship, che si andranno ad aggiungere alle venti squadre che hanno superato il turno precedente che, come al solito, regala delle ottime sorprese: fra le qualificate ci sono i semiprofessionisti del Eastleigh, militante in National League, la quinta serie della piramide calcistica anglosassone. La formazione dell’Hampshire, alla terza storica qualificazione al terzo turno, proverà a battere il Bolton (sabato ore 15 locali) per continuare a sognare: mai una squadra “non professionista” è riuscita ad andare oltre al quinto turno. Il record assoluto appartiene al Blyth Spartans del 1977-1978 che, militante in Northern Premier League (la settimana divisione inglese), partì dal primo turno arrendendosi solamente al “Replay” contro il Wrexham per 2-1. In questa edizione (la 135esima, a cui hanno si sono iscritte ben 736 squadre) ha partecipato per la terza volta nella sua storia il Guernsey FC, proveniente dal capoluogo delle Isole del Canale, arrendendosi però al turno preliminare.
La competizione nasce nel 1871 e in origine comprendeva solo squadre dilettantistiche. Il primo trofeo fu vinto da Wanderers Football Club, squadra del quartiere londinese “Batterrsea”, che il 16 Marzo 1872 batterono per 1-0 il Royal Engineers Football Club, la squadra che rappresentava il corpo degli ingegneri dell’armata britannica e famosa per essere stata grande promotrice del moderno stile di gioco “Tiki Taka”, con un gol al 15’ di Morton Betts. Nel 1883 la competizione fu aperta anche a club professionisti, ed il Blackburn Olympic fu la prima squadra professionista a portarsi a casa il trofeo: 2-1 all’Old Etonians Football Club il 31 Marzo del 1883. Da allora la coppa è andata avanti ogni anno (nel 1914, in occasione della vittoria del Burnley il Re Giorgio V consegnò la coppa al capitano della squadra e aprì questa tradizione che vede il monarca inglese consegnare la coppa in mano al capitano della squadra vincitrice), salvo i periodi fra il 1916 e il 1919 e fra il 1940 e il 1945 a causa delle due guerre mondiali ( nel 1940 la coppa era partita, ma venne interrotta), con sempre più squadre protagoniste. Il record di squadre partecipanti è stato registrato nelle stagioni 2008-2009 e 2009-2010, quando furono 762 formazioni a contendersi il trofeo. Le finali si sono sempre giocate a Wembley dal 1922. Dal 2000, in seguito alla chiusura dello stadio, si è passati al Millenium Stadium di Cardiff, per poi tornare al nuovo Wembley nel 2007.
La squadra che ha vinto più trofei è l’Arsenal, con 12 titoli. Seguono il Manchester United a 11, il Tottenham a 8, il Liverpool, il Chelsea e l’Aston Villa a 7, il Newcastle e il Blackburn a 6, l’Everton, il West Bromwich Albion, il Manchester City e i Wanderers a 5, il Wolverhampton, il Bolton e lo Sheffield United a 4, lo Sheffield Wednesday e il West Ham a 3, l’Old Etonians, il Preston NE, il Portsmouth, il Sunderland, il Nottingham Forrest e il Bury a 2, l’Huddersfield Town, l’Oxford University, il Royal Engineers, il Derby County, il Leeds United, il Southampton, il Burnley, il Cardiff (unica squadra non inglese a vincere), il Blackpool, il Clapham Rovers, il Notts County, il Barnsley, il Charlton, l’Old Carthusians, il Blackburn Olympic, il Bradford City, l’Ipswich Town, il Coventry City, il Wimbledon FC e il Wigan a 1. Per 11 volte è stato realizzato il Double, consistente nella vittoria di campionato ed FA Cup. La prima squadra ad eseguirlo fu il Preston NE nel 1888-1889(che fu tra l’altro il primo campionato inglese della storia). Il Tottenham nel 1901 è riuscita a vincere il trofeo militando nella terza serie: un record tuttora imbattuto, perché chi ha vinto ha sempre militato nella massima divisione. Nel 2013 il Wigan è riuscito nella “impresa” di vincere il trofeo e di retrocedere dalla Premier League.
Il terzo turno verrà aperto venerdì sera (19.55 locali) a Exter, con la sfida fra i padroni di casa dell’Exter City e il Liverpool. Nella giornata di sabato scenderanno in campo l’Arsenal campione in carica, che contro il Sunderland cercherà di difendere il trofeo conquistato lo scorso anno surclassando l’Aston Villa. In contemporanea (15 locali) anche l’Everton contro il Dagenham & Redbridge, il Manchester City a Norwich, mentre alle 17.30 il Manchester United riceverà lo Sheffield United. Domenica sarà la volta del Chelsea, che alle 14 riceverà lo Scunthorpe United, mentre alle 16 sarà la volta di una interessantissima sfida fra il Tottenham Hotpsurs e il Leicester City. Sabato completano il turno Wycombe-Aston Villa (12.45 locali), Watford-Newcastle, WBA-Bristol City, West Ham-Wolverhampton, Hartelpool-Derby County, Conchester-Charlton, Peterborough-PNE, Northampton-Milton Keynes, Newport-Blackburn, Ipswich-Portsmouth, Birmingham-Bournemouth, Sheffield Wednesday-Fulham, Brentford-Walsall, Bury-Bradford City, Southampton-Crystal Palace, Nottingham Forrest-QPR, Doncaster-Stoke City, Leeds-Rotherham, Huddersfield-Reading, Middlesbrough-Burnley, Hull City-Brighton & Hove Albion (tutte alle 15), mentre domenica chiudono Oxford-Swansea (h 12), Charlisle-Yeovil (h 14) e Cardiff-Shrewsbury (h 18).
Le regole sono sempre le stesse: partite che durano 90’ minuti, e in caso di parità si rigioca a campi invertiti nel cosiddetto “Replay”. Nel caso in cui anche i “Replay” finiscano pari, si andrà avanti con tempi supplementari e rigori. Non ci sono teste di serie, ergo ogni squadra in ogni turno può affrontare chiunque. E nessuna gara è così scontata, in perfetto stile inglese. Siamo pronti, the “Rocky Road to Wembley” è iniziata.
